Stephanie Kwolek, uma química polonês-americana, é amplamente reconhecida como a inventora do kevlar, uma fibra sintética cinco vezes mais forte que o aço. Sua descoberta revolucionou diversos campos da Engenharia e da Ciência, com aplicações que vão desde equipamentos de segurança até a indústria aeroespacial.

Embora muitos não conheçam sua história, Kwolek teve uma trajetória notável, marcada por inovações e reconhecimento internacional. Seu trabalho com polímeros na DuPont a levou a criar uma das fibras mais importantes do século XX, abrindo caminho para novas pesquisas e avanços tecnológicos. Saiba mais no texto a seguir, do Engenharia 360!

Quem foi Stephanie Kwolek?

Stephanie Louise Kwolek nasceu em 31 de julho de 1923 em New Kensington, Pensilvânia. Seus pais eram imigrantes poloneses. Desde criança, Kwolek tinha interesse por ciência, explorando a natureza com seu pai e colecionando amostras de plantas em cadernos.

Em 1946, Kwolek se formou em Química pela Carnegie Institute of Technology (agora Carnegie Mellon University) em Pittsburgh. Inicialmente, ela planejava seguir carreira médica, mas acabou aceitando um emprego como química de laboratório na DuPont em Buffalo, Nova York. Apesar da intenção de trabalhar lá apenas temporariamente, Kwolek ficou fascinada pela pesquisa em polímeros e decidiu seguir a carreira de química.

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Descoberta do Kevlar

Em 1964, o grupo de pesquisa de Kwolek na DuPont começou a procurar por uma fibra leve e resistente para uso em pneus. Durante suas análises de cadeias longas de moléculas em baixas temperaturas, Kwolek observou como as moléculas de poliamida se alinham para formar soluções poliméricas líquido-cristalinas de força e rigidez excepcionais. Essa descoberta levou à invenção da fibra industrial Kevlar.

A saber, o Kevlar é cinco vezes mais forte que o aço, mas mais leve que a fibra de vidro. Hoje em dia, é usado em centenas de produtos, incluindo coletes à prova de balas, naves espaciais, capacetes, raquetes de tênis, pneus e luvas de proteção.

Carreira e Reconhecimento

Kwolek continuou sua carreira na DuPont, mudando-se com o laboratório de pesquisa pioneira da empresa para Wilmington, Delaware em 1950. Ela se aposentou em 1986 com o cargo de associada de pesquisa.

Além do Kevlar, Kwolek recebeu patentes por várias outras invenções e foi reconhecida com diversos prêmios, incluindo a medalha Perkin em 1997 e a medalha nacional de tecnologia em 1996. Em 1994, ela foi a quarta mulher a ser induzida no National Inventors Hall of Fame.

Kwolek também atuou como mentora para outras mulheres cientistas e participou de programas que apresentam a ciência para crianças. Ela faleceu em 18 de junho de 2014 em Wilmington, Delaware aos 90 anos de idade.

Fontes: Interesting Engineering, Science History Institute.

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Larissa Fereguetti

Cientista e Engenheira de Saúde Pública, com mestrado, também doutorado em Modelagem Matemática e Computacional; com conhecimento em Sistemas Complexos, Redes e Epidemiologia; fascinada por tecnologia.