A Estação Espacial Internacional (ISS) é a maior estrutura já construída pelo homem no espaço (aproximadamente 430 mil quilogramas de peso). Hoje ela está em operação, mas logo, depois de 25 anos em órbita, será finalmente desativada. A NASA anunciou em junho de 2024 que selecionou a empresa SpaceX, de Elon Musk, para desenvolver um veículo especial capaz de retirar a ISS do lugar e trazê-la de volta à Terra em 2030. Saiba mais sobre isso no artigo a seguir, do Engenharia 360!

Por que a Estação Espacial Internacional será desativada?

A ISS foi oficialmente lançada em 1998. Desde então, ela tem sido habitada continuamente por astronautas dos Estados Unidos, Japão, Canadá e os países membros da Agência Espacial Europeia (ESA), com o quinto parceiro, a Rússia, se valendo da estrutura só até 2028. A plataforma é utilizada para a realização de experimentos científicos e pesquisas diversas que visam beneficiar a humanidade. Mas desde o início os cientistas já sabiam que a Estação Espacial Internacional precisaria ser um dia aposentada.

A NASA vem se preparando para este momento, planejando uma condução segura e responsável para a desativação da ISS. E não tem volta, isso precisará ser feito! A Estação Espacial já apresenta sinais de desgaste e fadiga, sendo suscetível a falhas e riscos à segurança dos astronautas. E por estas razões, é cada vez mais caro manter a estrutura - com estimativas anuais na casa dos bilhões de dólares.

Como será feita a desativação da ISS?

O contrato fechado entre a NASA e a SpaceX é de US$ 1 bilhão. Nele ficou determinada a construção do United States Deorbit Vehicle (USDV), para guiar a ISS de volta à atmosfera terrestre.

Esse processo acontecerá em várias etapas, visando como destino final um ponto remoto no Oceano Pacífico, conhecido como 'Point Nemo', uma das regiões mais isoladas do mundo e considerada o "cemitério" de satélites e naves espaciais. Espera-se que grande parte do seu material se vaporize com o calor e atrito da reentrada, com apenas alguns fragmentos maiores resistindo até chegar ao mar. É claro que este será um grande evento científico, um marco histórico e tecnológico, acompanhado por milhões de pessoas no mundo!

Por que a NASA escolheu a SpaceX?

A SpaceX é uma empresa conhecida por suas inovações na indústria aeroespacial, incluindo o desenvolvimento de foguetes reutilizáveis e cápsulas tripuladas. Por isso, a NASA aposta no seu potencial para desenvolver a nave USDV e auxiliar a organização e seus parceiros na desativação segura da Estação Espacial Internacional, desde o desacoplamento no espaço até a reentrada na atmosfera terrestre.

Claro que tem mais por trás disso, é que essa decisão também apoia os planos da NASA para futuros destinos comerciais no espaço. A ideia é transferir a responsabilidade por voos espaciais em órbita baixa da Terra para o setor privado, focando em missões mais ambiciosas no espaço profundo. Mas, antes disso, é preciso se preocupar com a fragmentação da ISS e o gerenciamento de seus detritos espaciais, de precisarão ser monitorados e rastreados para evitar colisões com outros satélites ou naves espaciais.

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O que esperar do futuro das operações espaciais?

Atualmente, existem empresas privadas desenvolvendo projetos para a construção de suas próprias estações espaciais comerciais, a exemplo da Axiom Space e a Blue Origin. Quer dizer que, em breve, se tudo der certo, iremos testemunhar uma nova era na exploração espacial.

Mas e quanto à NASA? Bem, com a transição da ISS (ou nova ISS) para o setor privado, ela deve concentrar seus esforços nas missões de retorno à Lua com o programa Artemis e futuras expedições a Marte. Ficaria a cargo de outras agências, instituições ou empresas a esperança da continuidade das operações comerciais em órbita baixa da Terra, impulsionando novas descobertas científicas e avanços tecnológicos.

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Fontes: O Globo, CNN Brasil, NASA.

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Eduardo Mikail

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