O ser humano novamente está de volta na corrida espacial, focando novamente na Lua, mas com objetivo de conquistar Marte. Para isso, devem ser construídas primeiro bases lunares autossustentáveis, preparando os astronautas antes do seu destino final. A questão é que essa manobra pode vir a contaminar algo muito precioso em nosso satélite, o gelo lunar, colocando em risco o futuro da ciência e da própria exploração espacial. Te contamos mais no artigo a seguir, do Engenharia 360!

A importância do gelo lunar para a ciência

Antes de tudo, vale destacar que os cientistas já sabem que, nas regiões permanentemente sombreadas nos polos lunares, há depósitos de gelo de bilhões de anos. Diz-se que isso pode ser a chave para a exploração lunar a longo prazo, representando uma oportunidade única para a colonização de outros mundos. Essa água pode ser eventualmente transformada em ar respirável, combustível e até água potável para consumo dos astronautas em bases construídas no satélite para lançamento de missões mais distantes no Sistema Solar.

Claro que o interesse por esse gelo lunar por parte dos cientistas não é de agora, com a nova corrida espacial. Faz anos que eles pesquisam essa água volátil na Lua. Os depósitos muito bem preservados contêm informações que podem ajudar a revelar a origem ou formação do próprio satélite natural. Por isso a preocupação com possíveis explorações, sendo possivelmente necessário o monitoramento para garantir que as atividades humanas não comprometam esses valiosos recursos.

A saber, cerca de 20% da água depositada nas altas latitudes encontra seu caminho para as crateras permanentemente sombreadas. Essa técnica permitiu uma análise detalhada da migração de água para as armadilhas frias polares, fornecendo uma compreensão mais profunda dos possíveis efeitos antropogênicos.

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A ameaça de contaminação do gelo lunar

A missão Artemis já foi liberada pela NASA. Infelizmente, as aterrissagens do Starship da SpaceX sobre áreas sombreadas nos polos lunares podem comprometer os depósitos de gelo lunar. Estudos em modelagem exosférica revelam que a exaustão do foguete pode liberar plumas, depositando toneladas de água e contaminando a superfície lunar. A água exógena pode simplesmente se misturar com o gelo nativo, dificultando a compreensão da sua origem e comprometendo estudos científicos valiosos.

Então, como proteger o gelo lunar? Alguns cientistas propõem a utilização de instrumentos orbitais para acompanhar a mudança dessas áreas antes e depois das aterrissagens. Empregar rovers como o VIPER para analisar a composição do gelo lunar. E, além disso, estudar mais em simulações como será realizada a primeira missão tripulada da Artemis para prever seus impactos.

Ideias lucrativas para aproveitar o gelo lunar

Como dito antes, o gelo lunar é um recurso valioso que pode impulsionar a exploração espacial. O mesmo pode ser explorado - de maneira responsável e inovadora -, podendo criar praticamente uma economia lunar próspera, expandindo a presença do homem fora da Terra. Confira ideias de como aproveitar o gelo lunar:

1. Transformação em água potável

A mineração espacial pode se tornar uma das indústrias mais lucrativas do futuro!

Uma iniciativa conjunta entre agências espaciais do Reino Unido e do Canadá, chamada Aqualunar Challenge, prevê converter gelo lunar em água líquida utilizando tecnologias de ultrassom, centrifugação e espelhos. Um desafio a ser enfrentado é lidar com a mistura de gelo com regolito, uma camada de poeira e fragmentos rochosos, que, ao derreter, cria uma pasta arenosa. Startups estão trabalhando em ideias para a mineração de recursos, incluindo a extração de elementos como hélio-3, com potencial combustível para a fusão nuclear, e metais preciosos escassos na Terra.

2. Criação de combustível

Transformar o gelo lunar em fonte local de hidrogênio pode reduzir os custos de missões espaciais, evitando a necessidade de envio de grandes quantidades de combustível para o foguete da Terra.

3. Produção de oxigênio

O sucesso de missões de longa duração dependerá da quantidade de oxigênio disponível em ambientes respiráveis para astronautas. A Aqualunar Challenge também prevê decompor o gelo lunar em oxigênio e hidrogênio, se valendo de tecnologias avançadas para essa separação eficiente, dentre eles sistemas portáteis e de baixo consumo de energia.

4. Desenvolvimento de sistemas de purificação inovadores

Ainda falando de ideias para purificação do gelo lunar, vale citar o projeto Lunasonic, que prevê a utilização de ondas de ultrassom para separar o gelo das impurezas. O mesmo pode ser adaptado para aplicação tanto no espaço quanto em ambientes extremos na Terra, abrindo um leque de oportunidades em mercados como o de mineração, inclusive para o processamento de materiais raros, por exemplo.

5. Armazenamento e transporte de gelo lunar

Os cientistas também focam seus esforços no desenvolvimento de sistemas para coleta, armazenamento seguro e transporte eficiente do gelo lunar para diferentes pontos da superfície lunar ou mesmo para a órbita lunar, que serão cruciais. Empresas especializadas em logística espacial que desenvolverem essas tecnologias poderão fechar contratos de longo prazo com missões espaciais.

6. Criação de infraestrutura para turismo espacial

Uma das metas da NASA é a construção de uma infraestrutura sustentável que permita sustentar a vida humana na lua por longos períodos - a produção local de água, oxigênio e combustível a partir do gelo lunar será essencial para tal. Quando isso for uma realidade, parte dessa construção poderá ser revertida para condução de projetos paralelos exclusivos, talvez voltados ao turismo espacial.

7. Desenvolvimento de pesquisas científicas

Para finalizar, a colonização da Lua pode levar a descobertas revolucionárias sobre a história do Sistema Solar e da própria Terra. Consequentemente, instituições de pesquisa e empresas que investirem na exploração científica do gelo lunar poderão comercializar o conhecimento adquirido, seja através de publicações, patentes ou consultoria especializada. Esse conhecimento será valioso não apenas para a comunidade científica, mas também para empresas que buscam explorar novos mercados.

Fontes: Olhar Digital, Space Today.

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Eduardo Mikail

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