Eratóstenes de Cirene foi um antigo estudioso grego que conseguiu, certa vez, calcular com precisão que a Terra é redonda. A saber, ele usou seu conhecimento do solstício de verão e das posições do sol em Alexandria e Syene - agora Aswan - para determinar o ângulo de inclinação e a distância entre as duas cidades para calcular a circunferência da Terra.

Além disso, Erastóstenes ocupou vários cargos importantes na sociedade, incluindo filósofo, matemático, gramático, poeta, geógrafo e astrônomo. Mas o que poucos sabem é que ele nasceu em Cirene, em 276 a.C., numa cidade do norte da África, na atual Líbia, onde também trabalhou mais tarde como diretor da Biblioteca de Alexandria.

A descoberta de Erastóstenes sobre a circunferência da Terra

Eratóstenes quis calcular a circunferência da Terra após ler um manuscrito científico que mencionava um fenômeno chamado solstício de verão, que trata-se do dia em que um dos polos da Terra tem sua máxima inclinação em relação ao sol. De acordo com o manuscrito, na tal cidade de Siene, no sul do Egito, nessa fase do ano, o sol estava perfeitamente perpendicular ao solo e sua reflexão podia ser vista na água no fundo de um poço.

O gênio africano percebeu que poderia medir a inclinação dos raios do sol em um local diferente ao meio-dia no solstício de verão e, com algum conhecimento básico de matemática, calcular a circunferência da Terra usando uma relação trigonométrica. Ele contratou topógrafos itinerantes para medir a distância entre Alexandria e Syene. Após alguns cálculos, ele encontrou o ângulo de inclinação de 7,2 graus, ou 1/50 de um círculo.

E foi assim, usando a distância entre as duas cidades, que Eratóstenes estimou a circunferência da Terra em 39.750 quilômetros e o raio em 6.366 quilômetros, o que é muito próximo das medidas modernas.

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O método de cálculo escolhido por Eratóstenes

Eratóstenes determinou o tamanho da Terra com nase numa relação trigonométrica. Claro que, naquela época, para medir a distância entre cidades, era comum contratar profissionais itinerantes treinados para caminhar longas distâncias com passos regulares. O pesquisador até tentou usar a matemática para calcular a distância, mas logo desistiu, devido à falta de precisão no método. A unidade de medida usada naqueles tempos era o estádio, que tinha pouco mais de 157 metros.

Então, o governo do Egito autorizou Eratóstenes a contratar agrimensores. Eles determinaram que a distância entre as cidades de Alexandria e Syene era de 5.040 estádios, o que equivale a aproximadamente 800 quilômetros. Eratóstenes calculou a circunferência da Terra em 39.750 quilômetros, o que é muito próximo da medida atual de 40.075 quilômetros. Ele também calculou o raio da Terra em 6.366 quilômetros, que é ligeiramente menor do que a medida atual de 6.371 quilômetros.

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A conclusão de que a Terra é redonda

É aí que começou a anedota famosa que que ilustra como o matemático provou que a Terra é redonda. Eratóstenes observou que em Syene, no Egito, durante o solstício de verão, o sol estava diretamente acima da cabeça das pessoas, fazendo com que as sombras de objetos verticais desaparecessem. Ele então mediu a sombra de um objeto vertical em Alexandria, que estava situada mais ao norte de Syene, e encontrou uma sombra que indicava um ângulo de cerca de 7 graus em relação à vertical. Ele percebeu que isso significava que a distância entre Alexandria e Syene era de aproximadamente 1/50 da circunferência da Terra.

Eratóstenes então pegou um graveto e colocou-o verticalmente no chão em Alexandria, observando a sombra que o graveto projetava. Ele percebeu que a sombra era mais longa do que a sombra que observou em Syene, sugerindo que a Terra era curva e não plana. Se a Terra fosse plana, a sombra do graveto seria a mesma em Alexandria e em Syene, mas como a sombra era mais longa em Alexandria, Eratóstenes concluiu que a Terra deveria ser redonda. Essa é a história do famoso experimento do graveto que Eratóstenes usou para provar sua teoria.

A relevância atual da descoberta de Eratóstenes

A descoberta de Eratóstenes sobre a medição da circunferência da Terra teve grande importância na história da ciência e ainda é relevante nos dias de hoje. Seu método de medição da Terra é considerado um marco na história da geografia e da ciência em geral.

Além disso, a medição da circunferência da Terra foi fundamental para o desenvolvimento da navegação marítima e da cartografia. Com essa descoberta, os navegadores puderam criar mapas mais precisos e calcular rotas de maneira mais eficiente, contribuindo para o avanço das explorações marítimas.

Atualmente, a descoberta de Eratóstenes continua sendo importante inclusive como uma demonstração clássica de como a observação, o raciocínio lógico e a matemática podem ser usados para desvendar fenômenos naturais complexos.

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Fontes: BBC.

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