O GPS é uma ferramenta que faz diferença na vida de muita gente, principalmente para os que sempre ficam perdidos pelo caminho. Porém, o que muitos não sabem é que, dentre os principais envolvidos com a tecnologia, uma mulher teve um destaque especial. É a Gladys West que você deve agradecer por não precisar carregar um mapa de papel toda vez que sai de casa — embora ela mesma, curiosamente, tenha declarado preferir usar mapas de papel por se sentir mais segura ao visualizar o caminho. Ela faz parte da nossa série de textos sobre mulheres que mudaram a engenharia e a ciência.

Quem foi Gladys West?

Gladys Mae West (nascida Brown) nasceu em 27 de outubro de 1930, em Sutherland, Virgínia, nos Estados Unidos. Em sua comunidade no Condado de Dinwiddie, sua família trabalhava como meeira em uma pequena fazenda. Sua mãe trabalhava em uma fábrica de tabaco e seu pai na ferrovia. West via na educação a única forma de alcançar uma vida diferente.

Ao descobrir que os dois melhores alunos de cada turma de formandos do ensino médio ganhavam bolsas integrais para o Virginia State College, ela se esforçou e graduou-se como a primeira da classe (valedictorian) em 1948. Gladys graduou-se em matemática em 1952 e lecionou por dois anos antes de retornar para concluir seu mestrado em 1955.

Em 1956, ela foi contratada pela base naval de Dahlgren, sendo a segunda mulher negra a trabalhar no local e uma de apenas quatro funcionários negros na época. Foi lá que ela conheceu seu marido, o também matemático Ira West, com quem se casou em 1957 e teve três filhos. Ira faleceu recentemente, em outubro de 2024. Gladys West faleceu em 17 de janeiro de 2026, aos 95 anos de idade.

Como Gladys West mudou a engenharia e a ciência?

Em Dahlgren, Gladys West atuou como programadora e gerente de projetos para sistemas de processamento de dados de satélites. No início dos anos 60, participou de um estudo premiado sobre o movimento de Plutão em relação a Netuno. Posteriormente, passou a analisar dados de altímetro de satélites da NASA para criar modelos da forma da Terra.

Ela foi diretora do projeto Seasat, o primeiro satélite de sensoriamento remoto dos oceanos. Seu trabalho reduziu pela metade o tempo de processamento de dados de sua equipe. Entre meados dos anos 70 e 80, programou um computador IBM 7030 Stretch para realizar cálculos cada vez mais precisos do formato da Terra — um elipsoide com variações conhecidas como geoide. Para isso, usou algoritmos complexos que consideravam forças gravitacionais e de maré que distorcem a forma do planeta.

Em 1986, publicou o guia técnico “Data Processing System Specifications for the Geosat Satellite Radar Altimeter”, que explicava como melhorar a precisão da altura do geoide e da deflexão vertical por meio do processamento de dados de satélites Geosat. Essas contribuições foram fundamentais para o desenvolvimento do GPS.

Após 42 anos de carreira, West aposentou-se em 1998. Mesmo após sofrer um AVC pouco depois de se aposentar, ela persistiu em seus estudos e obteve um doutorado em Administração Pública pela Virginia Tech no ano 2000, através de ensino à distância.

Legado e reconhecimento

Suas contribuições vitais foram amplamente reconhecidas apenas anos depois. Ela foi incluída no Hall da Fama da Força Aérea dos Estados Unidos em 2018 e recebeu o prêmio Webby Lifetime Achievement. Além disso, foi nomeada uma das 100 mulheres mais influentes pela BBC em 2018 e recebeu a Medalha Príncipe Philip, a maior honraria da Real Academia de Engenharia do Reino Unido, em 2021. Em 2024, uma escola primária na Virgínia foi nomeada em sua homenagem: Gladys West Elementary School.

Apesar de ter enfrentado o racismo e a falta de reconhecimento durante grande parte de sua carreira em comparação aos colegas brancos, West manteve o foco na precisão de seu trabalho. Ela é descrita como uma das “figuras escondidas” que calcularam para as forças militares antes dos sistemas eletrônicos modernos.

Fontes: GPS World; BBC, El Comercio.

Imagens: Todos os Créditos reservados aos respectivos proprietários (sem direitos autorais pretendidos). Caso eventualmente você se considere titular de direitos sobre algumas das imagens em questão, por favor entre em contato com contato@engenharia360.com para que possa ser atribuído o respectivo crédito ou providenciada a sua remoção, conforme o caso.

Larissa Fereguetti

Cientista e Engenheira de Saúde Pública, com mestrado, também doutorado em Modelagem Matemática e Computacional; com conhecimento em Sistemas Complexos, Redes e Epidemiologia; fascinada por tecnologia.